语言生活的历史进程

所以，每个人说话是自由的，想什么时候说就什么时候说，想说什么就说什么；但说话时选择什么材料，遵循什么规则是不自由的，必须服从社会的习惯。说出来的一句一句的话和说话时所用的词与规则是两回事。语言是说话和表达思想的工具，而说出来的话则是人们运用这种工具表达思想所产生的结果。语言好比打字机的字盘，说出来的话好比是打出来的文章。一盘铅字可以打出彼此毫不相干的种种文章来，而字盘里的铅字却有一定的数目，排列也有一定的规矩。这个比喻可以帮助我们大致理解语言和说话之间的关系。
一个人从小学会一种语言，可以说是使用这种语言的权威，最有能耐的语言学家要研究这种语言，也得拜他为师。尽管这样，他对自己的语言究竟是什么样子，有哪些规则，却往往茫然，说不清楚。语言研究的任务就是要把说话中反复使用的材料和规则找出来，把那隐藏在无数话语中的见首不见尾的语言找出来，使它的整体和每一片鳞甲都清清楚楚地展现在人们的面前。这当然是非常复杂细致的任务。
二、语言是人类社会的交际工具
会不会说话是人类和其他动物的根本区别之一。非洲有一个民族把新生的婴儿叫做kuntu（物），到孩子学会说话才叫做muntu（人），这一现象鲜明地反映出这种认识。
说话的目的是表达思想，进行交际；说话时所用的语言是表达思想、进行交际的工具。语言是一种社会现象，和人类社会有紧密的联系。所谓“社会”，就是指生活在一个共同的地域中、说同一种语言、有共同的风俗习惯和文化传统的人类共同体，即一般所说的部落、部族和民族。每一个社会都有它自己的经济基础和与这种基础相适应的政治制度。所以每一个社会都必须有自己的语言，因为，语言是组成社会的一个不可缺少的因素。人与人之间的联系得靠语言来维持。有了语言，生活在社会中的人才能共同生产、共同生活、共同斗争，协调在同自然力的斗争中、在生产物质资料的斗争中的共同行动。没有语言，人与人之间的联系就会中断，社会就会解体。
语言对于社会全体成员来说是统一的，共同的，不论王公贵族，学术泰斗，还是奴隶百姓，瘪三小偷，都得遵守社会的语言习惯，谁都不能垄断。不管阶级、集团之间的斗争多么尖锐，斗争的双方都得使用互相懂得的语言。但是，另一方面，语言在人们的使用中可以有不同的变异、不同的风格。普通老百姓说话时用词造句的习惯和风格与学术泰斗肯定有差异，但都不能偏离统一的语言规则。比方说，相声是人们喜闻乐见的一种艺术形式，它的语言表达不同于其他的文艺作品，也不同于我们平常的说话，更不同于科学论文的语言，它通俗、生动、含蓄、夸张，但其中所用的每一个词、每一条规则又都是我们平常说话的时候经常运用的，所以人们一听就懂，不会因语言表达上的差异而影响相互的交际和理解。语言正是在各种变异中表现出自己的性质。
三、语言是人类最重要的交际工具
语言不但是人类交际的工具，而且是各种交际工具中最重要的一种。
除了语言之外，人们还使用其他的交际工具：文字，旗语，红绿灯，电报代码，数学符号，化学公式等等。文字记录语言，打破了语言交际中时间和空间的限制，在社会生活中起着重大的作用，中小学语文教学主要就是教学生识字、阅读、写作。但是，文字在交际中的重要性远不能和语言相比。一个社会可以没有文字，但是不能没有语言；没有语言，社会就不能生存和发展。文字是在语言的基础上产生的，只有几千年的历史。在文字产生以前，语言早已存在，估计有几十万年。今天世界上没有文字的语言比有文字的语言多得多。文字产生以后要随着语言的发展而演变，它始终从属于语言，是一种辅助的交际工具。旗语、电报代码等交际工具，大多是在语言和文字的基础上产生的，是更加后起的交际工具，离开语言与文字，它们就不能独立存在。这些交际工具都有特殊的服务领域，使用的范围相当狭窄，而语言的服务领域非常广阔，包括人们社会生活的各个领域。所以旗语等等是只适用于某些特殊领域的辅助性的交际工具。