日本的文字是由假名组成的，假名分为平假名和片假名。片假名的“片”是不完全的意思，平假名中的“平”是“容易”的意思。据说，片假名早在奈良时代末期至平安时代初期（8世纪~9世纪）日本佛教最为兴盛的时代，僧侣们研究佛经时，作为汉字的简略符号而开始使用的。
平假名是将万叶假名尽量简化后而形成的文字。特别是在女性中使用得最多，故也称为“女性手笔”。它促进了平安时期女性文学的发展。
著名的歌人纪贯之在《古今和歌集》中用假名作序，他主张和歌与汉诗是对等的文学，对后世产生了一定的影响。
片假名、平假名被统一为现行的字型是在明治33年（1900年