1512年，一群法国兵攻入了意大利博利斯镇。镇上的人都逃空了，只在
一堵墙的后面发现了一个十来岁的少年。
“你藏在这儿干吗？”法国军官问。
少年低着头，不说话。
“说！”
“自己看去，”少年偏了一下头，眼睛里有嘲笑的光芒。
军官勃然大怒，一刀劈了下去。
这个倔强的少年就是数学家尼可罗·方台纳。那天他之所以能活下来完全是
因为一条狗。法国人在他的脸上砍了一刀，血流了一地。那条狗偶然走过来，在
他的脸上舔了一阵子。狗的吐沫有杀菌的功能，因此伤口没感染。但是伤好之后，
他脸上落了个可怕的大疤，连话也说不清楚了。可这没准也就是为什么他能成为
数学家。他不怎么说话，老想。
1535年，刚过了年没多久，意大利出了一件不大不小的新闻，数学家费
奥挑战数学家方台纳。
那时方台纳已经成了数学教授了，在意大利很有名气。虽然16世纪的名气
也就是会开个方，会做点几何应用题什么的，可你必须知道那个时候在意大利当
教授不轻松。老有人跟你犯各，也就是挑战。怎么挑战呢？出难题。谁都能出。
保不准谁哪天高兴了，就能给你出一道刁钻古怪的。你解出来当然好，解不出来，
对你的名声可就有影响了。幸亏有一点还公平，谁要给你出题，你也可以给他出，
你解不出不要紧，只要对方也解不出，丢脸就是共同的。因为有了这么一条，平
常无理取闹的也还不太多。
可这次非同小可，挑战的对方是费奥！他的老师费罗很厉害！虽然他死了，
可他的学生必然也是很了得的。但是方台纳这个人有进无退，他接受了挑战。题
目一共三十道，限一个月之内，找出下面式子里的x各得几： x的立方＋5x
＝6
x的立方＋2x＝19
x的立方＋7x＝48
……你从这些方程里能看出什么吗？不错，所有三十道，都是：某数乘x的
三次方＋另一个数乘x＝第三个数。简单点说，就是
x的立方＋mx＝n，
其中m，n都是已知整数。这在数学上叫做三次方程的一种特殊类型的“一
般形式”。这三十道题，你能解一道是没用的，你得会解这个“一般形式”，或
者能找出一个“一般解法”，也叫“算法”。问题是，方台纳并不知道这个一般
解法。翻遍了所有的数学手册也没找到。一气之下，他也给费奥出了三十道特别
不近人情的。然后，他便埋头推导起来。
时间一天天过去，方台纳的桌子简直成了个垃圾堆，推导却毫无进展。
然而费奥却根本就没去做方台纳出的那三十道题。没事他就绕到方台纳他们
家附近去侦察一下，每当他看到方家灯火通明，他就忍不住想乐。
要知道他这次出题的原因，还得谈到他的老师。七年前那一天，老师派人把
他叫到病床边，拉着他的手，说：孩子，你都二十二岁了。我平常看你不怎么做
作业，净到外边玩。我死了，你怎么办呢？费奥到了这个关头也说不出话来了。
老师叹了口气，从枕头底下拿出一张纸，说：我也帮不了你什么忙了，师徒一场，
我把这个给你吧。记住，不到万不得已的时候，千万别拿出来用。
这张纸上，就写着上面那道方程的一般解法。费奥把老师的话记了六年，到
了第七年，他给忘了。别的数学家都挺有成绩的，他觉得自己什么都没做出来，
老这么呆着太没面子了。于是他决定把他的秘密武器拿出来，而且，出手的进攻
目标是很有名气的方台纳。如果跟方台纳打成平手，他的行情自然会涨上去。他
毫不怀疑这个结果，所以对方台纳的题他看也不看。
二月十四号，比划的结果出台了。完全出乎费罗的预料，方台纳解出了所有
三十道题，而且公布了一般解法。而他自己连一道题也没解出来。对方台纳教授
来说，这是一个辉煌的时刻，他的大疤放着光，跟垂头丧气的费奥亲切握手，然
后转过身，对着鼓掌的人群大声宣布：可怜的费奥，按照比赛规则，他输给我三
十顿盛宴，我不要了！观众的掌声顿时又响了起来。
今天在任何数学手册上都可以找到x的立方＋mx＝n的解法，可只有方台
纳自己才知道，他曾付出过怎样辛勤的努力。他的解法是最后一天的深夜，比赛
的最后一刻才找出来的。
在这最后的时刻，他对困难的回答跟对法国军官的解释一样：富于勇气，而
且井井有条