到了清朝康熙时期，国家看起来还很强大，但实际上是落日的辉煌。当时，英国已经过光荣革命，跑在了最前面。法国经过宗教改革，开始了启蒙运动。原本落后的俄国也在1698年开始改革，赶上了世界发展潮流。恩格斯称彼得大帝是“真正的伟人”，能够顺时而变。而清朝却不了解世界的变化，以为自己很强大，思想僵化保守。康熙也喜欢西学，但不是作为强国之道学的，他不理解其中的新思想，固守自己那套旧的东西，认为西方的东西不过是奇技淫巧。中国当时的落后，并非国力不行，而是理念的落后，是生产力性质的落后。大清帝国与欧洲先进国家在认识、眼界、气势上，已经不能相比。大清虽大，也只是囿于一隅，而那些被称作“蕞尔小国”的西方国家，早已经着眼于全世界了。
1840年鸦片战争，中国被打败，开始了屈辱的历史，从此也开始了民族复兴的历史，也就是开始了中国梦的历史。
（二）
在很长一个时期，中国人真是在做梦，找不到出路。毛泽东同志诗曰：长夜难明赤县天，百年魔怪舞翩跹。经过170多年的奋斗，现在是到了快要梦想成真的时候。说：“我们比历史上任何时期都更接近中华民族伟大复兴的目标，比历史上任何时期都更有信心、有能力实现这个目标。”
那么，从“长夜难明”到“梦想成真”，是怎样的一个过程呢？回顾近代以来的历史，可以看得很清楚。孙中山先生提出了“振兴中华”的口号，推翻了满清王朝，作出了重大贡献，但是没有找到民族复兴的出路。是中国共产党成立以后，领导人民经过不懈奋斗，才逐步使这个梦想成为现实。
这个过程，可以概括为“两个百年”、“两重任务”。
所谓“两个百年”，就是实现中国梦的两个历史阶段。第一个百年，从1840年鸦片战争到1949年新中国成立。这个百年，是从无路可走，到找到复兴之路，实现国家独立、民族解放的历史。这是民族复兴的第一个阶段。第二个百年，是从1949年新中国成立到这个世纪中叶，在新中国建立1xx年的时候，完成邓小平同志提出的我国现代化第三步发展战略目标，建成富强民主文明和谐的社会主义现代化国家，实现中华民族的伟大复兴。现在，我们就是处于完成第二个百年任务的阶段。
这两个1xx年，最早是毛泽东同志说的。关于第一个百年，他在《新民主主义论》中就讲到了。第二个百年，是他在1961年接见英国元帅蒙哥马利时讲的。他说：“在我国，要建设起强大的社会主义经济，我估计要花一百多年。”他还讲过：“要赶上和超过世界上最先进的资本主义国家，没有一百多年的时间，我看是不行的。”后来邓小平同志按照这个思想，提出了到21世纪中叶的“三步走”发展战略，使实现中国梦第二个百年的目标具体化、明确化了。他说，第一步是在20世纪80年代实现温饱，第二步是在20世纪90年代实现小康，第三步是再用50年时间，到下个世纪中叶基本实现现代化。后来，在第一步和第二步目标完成的情况下，我们党把第三步目标进一步具体化，提出了新三步走战略。即在新世纪的第一个十年里国民生产总值翻一番，在第二个十年里再翻一番，全面建成小康社会，然后向着本世纪中叶的伟大目标前进。